熊野古道のベストコースをさくっと1日で歩く。温泉と森で生き返る！

　「紀伊山地の霊場と参詣道」が世界遺産に登録されて今年で20年。一度は行きたい熊野古道だけど、いったいどこを歩くと楽しいのか。ビーパルが目をつけたのは、”日本最古の温泉”から熊野本宮大社をめざす周遊コースだ。

　今回歩いた熊野古道本宮周遊コース。行程はぐるっと1周で約15.8km。湯の峰温泉から赤木越（あかぎごえ）経由で大斎原（おおゆのはら）までは約7時間。湯の峰温泉の標高は109m。なべわれ地蔵（431ｍ）と発心門王子（315m）への登りが苦しいが、あとは下り。大日（だいにちごえ）は約1時間の峠越え。

皇族や平安貴族も歩いた熊野古道の魅力

　生涯に34回も熊野に参詣した後白河院は、自身が編んだ「梁塵秘抄」（りょうじんひしょう）にこんな歌を収めている。

　《熊野へ参らむと思へども　徒歩（かち）より参れば道遠し　すぐれて山きびし　馬にて参れば苦行ならず　空より参らむ　羽を賜（た）べ　若王子》。

　熊野の山は険しいけれど、「歩く」という苦行をへないと、ご利益がない。いっそ空を飛んでいきたい、神様どうか羽をください、というわけだ。

　後白河院が生きた平安時代末以降、数多くの人々が京都から船で淀川を下り大阪、和歌山をへて、中辺路（なかへち）を歩いて熊野本宮大社に詣でた。

　その後、熊野川を船で下って熊野速玉大社へ、さらに海辺を歩いて熊野那智大社に詣でた。京都から往復20日余りの旅である。

　熊野古道の道々には「王子」（おうじ）と呼ばれる小さな社（やしろ）があった。長旅をへてはじめて本宮大社を遠望できた「伏拝王子」（ふしおがみおうじ）では、参拝者は喜びで伏して拝んだといわれている。

　そんな感動を１日で味わうのが今回の狙い。出発地は、4世紀ごろに発見され、日本最古の温泉といわれる「湯の峰温泉」。

　温泉だと気持ちよすぎて修行にならない？という心配はご無用。この湯は古来、熊野参拝前に身を浄める「湯垢離」（ゆごり）の場とされてきたのだ。

　温泉街を流れる川から90℃を超える湯がゴボゴボと湧き出している。この源泉の真上に「つぼ湯」という岩風呂がある。歌舞伎で有名な「小栗判官」は、この湯につかって蘇生したという。つかってみると、本当に生き返ったように心地いい。

　つぼ湯のすぐ脇の山道を登って赤木越へ。歩きはじめると、まずは地面を覆うシダのみずみずしい緑に目を奪われる。木々はしだいにスギの植林から照葉樹の自然林になっていき、ツヤツヤとした濃緑の葉が朝日を浴びて、尾根道を明るく照らしてくれる。

　ルート上の最高点のなべわれ地蔵には、温顔のお地蔵さまが待っている。左右は展望が開けて、山々が折り重なる。標高は低いが、町が見えないから、ずいぶん山奥にきた感じがする。

　道は音無川に下り、船玉神社で中辺路と合流、続いて発心門王子（ほっしんもんおうじ）へと登る。発心門とは「悟りの心を開く入り口」を意味する。鳥居をくぐった先に、カシやスギの巨木がそびえ立ち、荘厳な雰囲気が漂っている。

　発心門王子の先は、集落内の舗装路と山道を交互に歩く。路傍には小さな石仏や祠（ほこら）があり、地元で「ビシャコ」と呼ばれるヒサカキが供えられている。無人販売の棚には、ミカンやポンカン、飴玉が並び、旅人を励ましてくれる。地元の人の生活のにおいも感じられるのが、この道の良さだ。

　三軒茶屋の少し先の展望台に至ると、大きな鳥居とスギ木立が現れて「おっ！」と声が出た。大斎原（おおゆのはら）である。

　昔は大斎原に社殿があったが、明治の洪水で流されてしまった。熊野川の白い河原に抱かれていかにも神々しく、そこだけ光が当たっているように見えた。

　のんびり歩くこと約7時間、熊野本宮大社に到着。ひとまずのゴールだ。やや内陸に移築再建された現在の社殿と、大斎原の両方に参拝した。

　余裕があれば、大斎原から大日越（だいにちごえ）を約1時間歩き、湯の峰温泉へ周回しても楽しい。

　飛龍神社まで歩くと（約15分）、那智の大滝を目前に拝める。滝がご神体。日本三大名瀑のひとつ。2月なので水量が少ないが、夏になると水量が増えて迫力が増す。